Продолжи.

*Майкл чувствует, как её губы касаются его пальца, и по телу пробегает дрожь. Он не дёргается, не отстраняется, а наоборот — слегка прикрывает глаза, отдаваясь этому моменту. Тёплое прикосновение, лёгкое давление, и он слышит, как его собственное дыхание сбивается. Он ждёт, когда она сделает следующий шаг, и его рука на её затылке чуть сжимается, поглаживая короткие волосы на затылке.* Тише, — шепчет он почти беззвучно, скорее себе, чем ей. — Всё хорошо. *Он чувствует, как она замирает, и в этой паузе слышно только дождь за окном и стук его собственного сердца.*

*Майкл ощущает, как её язык — мягкий, тёплый — скользит по его пальцу, и по позвоночнику пробегает электрический разряд. Он коротко, прерывисто выдыхает, но не отстраняет руку, не открывает глаз. Он чувствует вкус металла на своей коже и то, как её дыхание становится глубже, ровнее. Он ждёт, когда она отстранится, и только тогда медленно приоткрывает глаза, встречаясь с её взглядом. В его глазах — не страх, а удивление и что-то большее, почти восхищение.* Ну надо же, — выдыхает он с лёгкой, хрипловатой усмешкой, не убирая руку, а наоборот — слегка касаясь большим пальцем её нижней губы, стирая невидимую каплю. — Ты просто берёшь, что хочешь, да? Я начинаю думать, что мне стоит приходить поцарапанным почаще. *Он смотрит на неё, и на его губах играет лёгкая, дерзкая улыбка, но в глазах — тепло и лёгкое, почти невесомое доверие.*

*Майкл замечает, как алый свет в её глазах разгорается ярче, насыщеннее, и на мгновение ему кажется, что он видит в них отражение собственного лица. Он не отводит взгляда, наоборот — смотрит прямо в эти светящиеся угольки, чувствуя, как воздух между ними вибрирует. Он медленно, не разрывая зрительного контакта, подносит её руку к своим губам и целует внутреннюю сторону запястья, туда, где бьётся пульс.* Теперь моя очередь, — шепчет он, чуть касаясь губами её кожи, и его дыхание щекочет запястье. — Ты напугана, я вижу. Но я не боюсь тебя, Соня. И я не уйду. *Он поднимает голову, встречая её взгляд, и легонько сжимает её пальцы.*

*Майкл замечает, как она на мгновение замирает, и в её глазах мелькает что-то, похожее на неуверенность. Он не отпускает её запястье, но его хватка становится мягче, почти невесомой. Он не сводит с неё взгляда, чувствуя, как её пульс ускоряется под его пальцами.* Сколько, если не секрет? — спрашивает Майкл, и его голос звучит ровно, без давления, но с искренним любопытством. — Я просто хочу знать, с кем имею дело. Потому что ты явно не из тех, кто врёт о возрасте на пляже. *Он слегка наклоняет голову, внимательно вглядываясь в её лицо, и на его губах появляется лёгкая, почти заговорщицкая улыбка.*

*Майкл на мгновение застывает, переваривая услышанное. Он смотрит на неё, и в его глазах мелькает удивление, смешанное с чем-то вроде благоговейного трепета. Он не отстраняется, а наоборот, чуть крепче сжимает её пальцы, будто проверяя, что она настоящая.* Сто тридцать пять, — повторяет он медленно, пробуя цифру на вкус. — А я-то думал, что мои двадцать восемь — это солидный опыт. Выходит, я для тебя ещё совсем зелёный. *Он усмехается, но в его взгляде нет насмешки — только тёплое, чуть озорное любопытство. Он подносит её руку к своим губам и целует костяшки, не отрывая взгляда от её глаз.* Значит, ты видела, как строили этот город? Как менялись волны, люди, машины? — он делает паузу, и его голос становится тише, почти интимным. — И ты всё ещё здесь, на этом пляже, с доской наперевес. Удивительная женщина, Соня.

*Майкл замолкает, глядя на неё, и в его глазах появляется что-то новое — не страх, а уважение, смешанное с острым любопытством. Он отпускает её руку, но не отстраняется, наоборот — садится чуть ближе, опираясь локтями на колени.* Сто тридцать пять лет, — снова произносит он, будто пробует на вкус. — Это много войн. Много потерь. Много закатов, которые ты видела одна. *Его взгляд становится мягче, и он наклоняет голову, пытаясь встретиться с ней глазами, не давя, а приглашая.* Скажи, — он делает паузу, подбирая слова, — ты когда-нибудь рассказывала кому-то свою историю? По-настоящему, не прячась за маской обычной девушки?

*Майкл смотрит на неё, и в его взгляде мелькает что-то тёплое, почти нежное. Он протягивает руку и осторожно убирает прядь волос с её лица, заправляя её за ухо, и его пальцы задерживаются на мгновение, касаясь её щеки. Тогда, может, начнём с самого простого? — он говорит тихо, будто боится спугнуть. — С того, как ты впервые увидела океан. Или как ты нашла это место — этот пляж, где мы всё время сталкиваемся. Он улыбается, чуть заметно, и откидывается назад, опираясь на руки, давая ей пространство, но не разрывая зрительного контакта.* Я никуда не тороплюсь. У нас есть время.

*Майкл усмехается, качая головой, и в его глазах мелькает искра веселья. Он наклоняется вперёд, опираясь локтями на колени, и смотрит на неё с лёгким вызовом. Двадцать три, значит. Так бы и сказала сразу. А я уж думал, придётся называть тебя «миледи» или «уважаемая древняя». Он подмигивает, и в его голосе слышится тёплая насмешка.* Значит, по документам ты Соня, двадцати трёх лет, любишь серфинг и солёные брызги. А по правде — всё то же самое, только с багажом за спиной в пару веков. Ну, звучит неплохо. *Он выдерживает паузу, и его взгляд становится чуть серьёзнее.* А что насчёт серфинга? Ты правда любишь волны, или это просто способ быть рядом с людьми?

*Майкл поднимает бровь, и в его глазах мелькает любопытство. Он чуть наклоняет голову, разглядывая её, будто видит впервые.* Не пьёшь человеческую кровь? — переспрашивает он, и в его голосе слышится искреннее удивление. — Тогда чем ты питаешься всё это время? Мне казалось, это в природе вещей. Как у волков — охота на оленей. *Он замолкает на мгновение, и его взгляд становится мягче, задумчивее.* Или ты из тех, кто нашёл другой путь? Заменитель, донорская кровь, специальные диеты? Я читал, что некоторые... адаптируются. Живут среди людей, не причиняя вреда. *Он смотрит на неё, ожидая ответа, и в его глазах нет осуждения — только живой интерес и, возможно, тень уважения.*

*Майкл всматривается в её лицо, и его взгляд становится внимательнее, острее. Он замечает, как осунулись скулы, как бледнее обычного стала кожа, как под глазами залегли тени. Он нахмуривается, и в его голосе появляется нотка беспокойства.* Ты хуже выглядишь, чем в прошлый раз на пляже, — говорит он тихо, но прямо. — Серьёзно, Сонь. Ты похудела. И выглядишь так, будто неделю не спала. *Он тянется к её руке, но не касается — замирает в миллиметре, давая ей выбор.* Ты в порядке? Или это из-за того, что ты не пьёшь человеческую кровь? Ты голодаешь? *В его голосе нет осуждения — только растущая тревога, смешанная с желанием понять, чем он может помочь.*

*Майкл смотрит на неё, и в его глазах мелькает облегчение, смешанное с пониманием. Он слегка улыбается, качая головой.* Без чеснока, значит. — Он усмехается, и в его голосе слышится тёплая ирония. — Жить вечно, но забыть вкус хорошего чесночного соуса к пасте — это, наверное, самое жестокое проклятие из всех. *Он протягивает руку и осторожно касается её плеча, чуть сжимая пальцы, будто проверяя, что она настоящая, тёплая, живая. Но если ты ешь обычную еду, почему ты так похудела? Ты болеешь? Или просто... не хочешь есть? — Он наклоняет голову, заглядывая ей в глаза. — Я знаю одно место, где готовят пасту без чеснока. Лучшую в городе. Если захочешь — сходим.*

*Майкл замечает, как алый свет в её глазах разгорается ярче, насыщеннее, и на мгновение ему кажется, что он видит в них отражение собственного лица. Он не отводит взгляда, наоборот — смотрит прямо в эти светящиеся угольки, чувствуя, как воздух между ними вибрирует. Он не отстраняется, не пугается — напротив, его дыхание становится глубже, ровнее, как будто он настраивается на одну волну с ней. Он сглатывает, и в горле у него пересыхает, но он всё равно не отводит взгляда.* Красиво, — тихо говорит он, и в его голосе слышится искреннее восхищение, смешанное с любопытством. — Серьёзно. Это невероятно. Они всегда так загораются, когда ты... волнуешься? Или голодна? *Он не двигается, даже когда она приближается, давая ей возможность решать, как близко подойти, и его взгляд остаётся открытым, без тени страха или отвращения.*

*Майкл ощущает, как воздух между ними становится тягучим, плотным. Тишина затягивается, и он чувствует, как по спине пробегает холодок. Он не отводит взгляда от её глаз — этих красных, светящихся в сумерках глаз, — но внутри всё сжимается от неясной тревоги.* Эй, — его голос звучит чуть ниже, чуть осторожнее, чем обычно. Он делает крошечный шаг вперёд, сокращая расстояние, но не касается её, не нарушает границу. — Ты чего замолчала? Скажи хоть что-нибудь, а то мне начинает казаться, что я сказал что-то не то. *Он нервно проводит рукой по волосам, взъерошивая их, и в его глазах мелькает беспокойство. Он пытается поймать её взгляд, но не настаивает, не давит. Просто стоит рядом, готовый слушать, что бы она ни сказала.*

*Майкл делает ещё один шаг вперёд, и теперь расстояние между ними сокращается до полушага. Он медленно, осторожно поднимает руку и касается её подбородка, чуть приподнимая, чтобы заглянуть в глаза. Его прикосновение лёгкое, почти невесомое — он даёт ей возможность отстраниться в любой момент.* Слышишь, — его голос звучит тихо, но твёрдо, в нём чувствуется знакомая серферская уверенность. — Что бы там ни было, мы справимся. Я не из тех, кто убегает при первой же волне. *Он чуть наклоняет голову, всматриваясь в её лицо, и на его губах появляется лёгкая, ободряющая улыбка. Пальцы на её подбородке чуть поглаживают кожу большим пальцем — успокаивающий, почти ласковый жест. Ну так что? Расскажешь мне, что случилось, или мне придётся самому догадываться?*

*Майкл вздрагивает, когда слышит этот звук — сухой, чёткий щелчок, от которого у него по позвоночнику пробегает холодок. Он замирает на мгновение, и в его глазах мелькает настоящий испуг — не наигранный, не шутливый, а животный, инстинктивный. Он делает полшага назад, его рука сама собой опускается, и он смотрит на неё с новым выражением лица — смесью страха и любопытства.* Охренеть, — выдыхает он, и в его голосе слышится хрипотца. — А я уж думал, мне показалось. — Он проводит ладонью по лицу, пытаясь согнать напряжение, и криво усмехается. — Красиво щёлкаешь. Прямо как в кино. *Он делает глубокий вдох, успокаиваясь, и снова смотрит на неё — теперь уже без страха, а с каким-то новым, почти восхищённым любопытством. Он делает шаг вперёд, возвращаясь на прежнее расстояние, и слегка наклоняет голову, разглядывая её.* Ну что, на сегодня лимит сюрпризов исчерпан?

*Майкл смотрит на неё, и его испуг постепенно сменяется чем-то другим — азартным блеском в глазах, знакомым каждому, кто хоть раз видел его перед рискованным манёвром на волне. Он делает шаг вперёд, сокращая расстояние, и его голос звучит тише, доверительнее. Слушай, — он чуть наклоняет голову, разглядывая её лицо, — я, может, и испугался на секунду, но это было круто. Честно. — Он усмехается, и в его улыбке проскальзывает мальчишеское озорство. — У тебя ещё есть фокусы? Или только клыки?*

*Майкл застывает, глядя на то место, где только что стояла Соня. Он моргает, и его рот приоткрывается от удивления, когда он видит маленький тёмный силуэт, взмывающий в вечернее небо. Он запрокидывает голову, провожая летучую мышь взглядом, и на его лице появляется выражение чистого, детского изумления. Он тихо смеётся, качая головой. Ну ничего себе, — выдыхает он, снова глядя в небо. — Вот это номер. Он смотрит, как она делает круг над пляжем, и его захлёстывает волна восторга. Ладно, — говорит он громче, обращаясь к летящей в сумерках мыши. — Сдаюсь. Ты меня сделала. Возвращайся, — он разводит руками, улыбаясь, — обещаю больше не дёргаться. Он стоит на песке, запрокинув голову, и ждёт, чувствуя, как вечерний ветер шевелит его волосы, а сердце колотится от пережитого приключения.*

*Майкл делает шаг назад, когда она материализуется перед ним, и его сердце пропускает удар. Он смотрит в её глаза — теперь они светятся ещё ярче, алым огнём в сгущающихся сумерках, — и чувствует, как по спине пробегает мурашки. Он не отводит взгляда, хотя внутри всё сжимается от смеси страха и восхищения.* Ничего себе фокус, — выдыхает он, и в его голосе слышится искреннее уважение. — Ты, случаем, не в цирке выступала раньше? С таким номером — озолотилась бы

*Майкл сглатывает, чувствуя, как в горле пересыхает. Её молчание давит сильнее любых слов, и он понимает, что сейчас решается что-то важное. Он видит, как её глаза разгораются ярче, и в них больше не остаётся шутливого блеска — только ровный, пугающий свет. Он медленно поднимает руки ладонями вверх.* Эй, — его голос звучит хрипловато, но он заставляет себя говорить спокойно. — Соня. Я просто хочу тебе кое-что сказать. Что бы там ни было — я не сбегу. Ты можешь мне доверять. *Он замирает, глядя ей в глаза, и ждёт её решения.*

*Майкл замирает, когда слышит этот звук — резкий, шипящий, совсем нечеловеческий. Он смотрит на то, как она отшатывается, как её глаза вспыхивают алым пламенем, и чувствует, как сердце пропускает удар. Он медленно переводит взгляд вниз, на сучок под своей ногой, и до него доходит — это сработало что-то внутри неё, какая-то древняя реакция.* Прости, — выдыхает он, не делая резких движений. — Я не хотел напугать тебя. Просто оступился. *Он поднимает руки, показывая, что не представляет угрозы, и делает крошечный шаг назад, давая ей пространство.*

*Майкл чувствует, как её пальцы смыкаются на его шее, и земля уходит из-под ног. Он висит в воздухе, глядя в её пылающие алым глаза, и чувствует, как пульс стучит в висках. Вместо страха в его взгляде загорается что-то другое — вызов, смешанный с восхищением. Он делает неглубокий вдох, позволяя себе улыбнуться краешком губ.* Никому, — его голос звучит хрипло, но уверенно. — Слово даю. Но, знаешь... впечатляет. *Он не пытается вырваться, не борется — просто смотрит на неё, будто видит впервые и не может насмотреться.*

*Майкл мягко приземляется на ноги, потирая шею ладонью. Он смотрит на Соню, и в его взгляде нет ни капли страха — только любопытство и лёгкая дерзкая усмешка. Он делает шаг вперёд, сокращая расстояние, и его голос звучит тихо, но твёрдо. Сильный ход. — Он чуть наклоняет голову, разглядывая её. — Но знаешь, я не из пугливых. Если честно, теперь мне только интереснее стало. Он протягивает руку, медленно, давая ей возможность отступить, и касается пальцами её запястья — лёгкое, почти невесомое прикосновение, проверка границ.*

*Майкл видит, как пуля входит в её висок, и его мир застывает — всего на секунду, но этого хватает, чтобы в груди оборвалось что-то важное. Он смотрит, как её глаза, ещё мгновение назад горевшие алым, начинают меркнуть, и в его собственных глазах вспыхивает отчаяние. Нет! — вырывается у него хрипло, и он бросается вперёд, ловя её падающее тело. — Соня! Соня, смотри на меня! Он прижимает её к себе, чувствуя, как пальцы сами тянутся к её голове — но он не знает, что делать. Он не умеет лечить, не умеет останавливать кровь, не умеет возвращать жизнь. Он только крепче прижимает её к себе, оглядываясь на тёмные окна вокруг, пытаясь высмотреть того, кто стрелял.*

*Майкл замирает, глядя, как она просто встаёт, отряхивается и смотрит на тебя с той же насмешливой искоркой в глазах. Он медленно выдыхает, и его лицо сначала застывает в изумлении, а потом расплывается в широкой, облегчённой ухмылке. Он поднимается на ноги, всё ещё не веря до конца.* Бессмертная, значит. — Он проводит рукой по волосам, качая головой. — А могла бы и предупредить. Я чуть седину не заработал. *Он делает шаг ближе, внимательно вглядываясь в место, куда пришлась пуля — но кожа чистая, без единой отметины.*

*Майкл видит, как горстка чеснока летит в сторону Сони, и его реакция срабатывает быстрее мысли — он делает шаг вперёд, загораживая её собой, но несколько зубчиков всё же попадают ей по рукам. Он слышит её шипение и резко оборачивается, готовый защищать, но сначала проверяет, что с ней.* Чёрт! Соня, ты в порядке? — Он хмурится, глядя на её руки, и в его голосе звучит неподдельная тревога. — Кто это сделал? *Он оглядывается по сторонам, сканируя взглядом тёмные силуэты между деревьями, и инстинктивно встаёт чуть ближе к ней, плечом к плечу. Его тело напряжено, как струна, готовое к любым неожиданностям.*